Idealizado por Francisco do Rego Barros, presidente da província de Pernambuco entre 1837 e 1844, o Teatro de Santa Isabel insere-se em um contexto pós-colonial, de modernização da cidade do Recife, que contemplava não só obras de infraestrutura, com construção de pontes, estradas e edifícios públicos, mas também a valorização cultural, visando aproximar Recife dos padrões estéticos europeus.
A província, na época, ainda não tinha trabalhadores capacitados para realizar tamanho empreendimento. Para dar vida ao teatro, diversos profissionais foram trazidos da Europa, entre eles o engenheiro francês Louis Léger Vauthier, que chegou ao Recife em 1840 e foi responsável pela execução do projeto de estilo neoclássico. A construção durou dez anos e durante todo esse período o espaço foi chamado de Teatro de Pernambuco. Um pouco antes da inauguração, em 18 de maio de 1850, o nome foi alterado para Teatro de Santa Isabel, em homenagem à Princesa Isabel.
Diversas personalidades da história brasileira passaram por lá, como o Imperador Dom Pedro II, o poeta Castro Alves e o compositor Carlos Gomes. Por ser palco de eventos e discursos de abolicionistas, a frase de Joaquim Nabuco “Ganhamos aqui a causa da abolição” ficou registrada em uma placa do teatro. O apoio do BNDES contribuiu para o restauro de elementos arquitetônicos e artísticos do local, incluindo também a execução de serviços para dotá-lo de conforto e segurança.
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